Le papier toilette, une pure histoire cacapitalistique

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Avant de devenir l’élément indispensable de notre quotidien moderne, l’hygiène intime après la selle a revêtu des formes extrêmement variées à travers les âges et les continents, s’adaptant scrupuleusement aux ressources locales, aux climats et aux coutumes de chaque civilisation.

Dans l’Antiquité gréco-romaine, les usagers des latrines publiques se partageaient ainsi le tersorium, un accessoire rudimentaire mais astucieux composé d’une éponge ou d’un linge fixé à l’extrémité d’un bâton, que l’on rinçait dans un seau d’eau salée ou vinaigrée entre chaque utilisation.

À l’autre bout du monde, durant l’époque de Nara au VIIIe siècle, les Japonais privilégiaient quant eux les chūgi, des bâtonnets en bois mesurant 20 à 25 centimètres de longueur, spécifiquement conçus pour nettoyer le canal anal aussi bien de manière interne qu’externe.

À cette même époque, alors que la Chine et le Japon conservent jalousement le secret de fabrication du papier, le reste de la planète doit rivaliser d’ingéniosité pour assurer son confort : selon les régions, on a alors recours à de l’eau, des pierres, de la neige, des coquillages, des fourrures d’animaux, des rafles de maïs ou divers végétaux, tandis que les plus fortunés emploient des tissus précieux à base de laine, de chanvre ou de dentelle, et que les plus démunis se contentent tout simplement de leur main gauche.

Bien que la Chine impériale invente le tout premier papier hygiénique dès le XIVe siècle à l’usage exclusif de la cour, il faut attendre le XIXe siècle pour que l’industrialisation s’empare de ce marché sous l’impulsion de l’Américain Joseph Gayetty.

En 1857, il commercialise le Gayetty’s Medicated Paper, des paquets de 500 feuilles plates enrichies d’extraits d’aloès pour apaiser les irritations et les hémorroïdes, marquant ainsi la naissance du premier papier toilette de marque.

La véritable révolution structurelle survient en 1871 lorsque l’inventeur Seth Wheeler brevète une machine à perforer le papier d’emballage en rouleaux — à une époque où le papier kraft remplace progressivement les emballages traditionnels avant l’arrivée du sac —, une technologie qu’il adapte immédiatement au papier hygiénique en fondant l’Albany Perforated Wrapping Paper Company (APW) en 1874, dont le succès mondial popularise définitivement le format en rouleau que nous connaissons tous.

Introduit en France au début du XXe siècle, ce produit reste pourtant très longtemps considéré comme un produit de luxe inaccessible à la majorité de la population qui lui préfère le papier journal découpé, avant que le papier hygiénique dit « bulle-corde lisse », reconnaissable à sa teinte beige et rugueuse, ne s’impose massivement entre 1950 et 1970.

Le confort s’accélère à la fin des années 1950 avec l’apparition du papier « crêpé », mais c’est en 1966 que Ferdinand Béghin transforme radicalement le marché français en rachetant une cartonnerie pour y fabriquer un papier révolutionnaire à base d’ouate de cellulose, infiniment plus doux, qui propulse la marque Lotus et démocratise totalement son usage au cours de la décennie 1970-1980.

Désormais banalisé mais hautement technologique, le papier toilette contemporain a vu le rustique « bulle-corde » disparaître au profit de produits ultra-différenciés, parfumés, imprimés de motifs ou de blagues, déclinés en double, triple ou quadruple épaisseur, incarnant une quête industrielle permanente de douceur, de résistance et d’absorption.